مدينة أوكلاهوما — بعد حوالي ساعة من انتهاء الجرس الأخير في فوز بيسرز 111-110 في المباراة الأولى من نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين، سار لاعبو ثاندر في الممر المتعرج إلى غرفة المقابلات بعد المباراة لمحاولة شرح ما حدث. لم تكن الإجابات سهلة. قال شاي جيلجيوس-ألكسندر: "بصراحة، لست متأكدًا جدًا". وجه إشعيا هارتنشتاين إصبع الاتهام إلى الداخل. قال هارتنشتاين: "يبدو الأمر غريبًا، لم يكن الأمر كما لو أنهم فازوا بالمباراة، لكنني أشعر أننا خسرنا المباراة". قدم جالين ويليامز تقييمًا صريحًا: "أعني، إنه أمر سيئ. لا أعرف."

عندما تراجع أوكلاهوما سيتي فيلم المباراة الأولى، سيجد الكثير مما يعجبه. كانت هناك 25 نقطة تحول قسري. سحق ثاندر إنديانا في النقاط في منطقة الجزاء (46-34) وتفوق على بيسرز في النقل. لقد حافظوا على تقدم من رقمين لمعظم المباراة. و *أ* التقدم طوال الوقت باستثناء كل ذلك. لكنهم سجلوا 11 نقطة فقط من تلك النقاط الـ 25 القادمة من تيرن أوفر، وأجبروا على التحول في النصف الثاني. لقد تم تدميرهم (43-29) على الزجاج. أنهت إنديانا المباراة بتسديدات في الأربعينيات العالية من الملعب (47.6٪) وخط النقاط الثلاث (46.2٪). لم تتجاوز أوكلاهوما سيتي 40٪ في أي منهما.

قال مدرب ثاندر مارك داينيولت: "القاسم المشترك هو *هم*". "هذا فريق جيد حقًا. لقد خاضوا الكثير من المباريات مثل هذه التي بدت غير محتملة. إنهم يلعبون بروح عظيمة، ويواصلون المجيء، وقاموا بتمريرات، وقاموا بتسديدات. لقد استحقوا الفوز بنقطة واحدة."

بينما تجري أوكلاهوما سيتي تشريحها، ستبدأ أي تحسينات داخليًا. إن إجبار الخصم على فقدان الكرة أمر رائع - إذا استفدت منه. حقق ثاندر 19 تحولًا في الشوط الأول، لكنه سجل تسع نقاط فقط منها. وتقدموا بفارق 12 نقطة في الشوط الأول. كان من الممكن أن يكون 30. وقال داينيولت: "لم أكن أعتقد أننا حولنا الكثير من حالات الميزة". فازت تسعة فرق فقط في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين بعد ارتكاب 25 تحولًا. وحتى عدد أقل فاز عندما ارتكب الخصم سبعة فقط.

قال أليكس كاروسو: "ربما كان بإمكاننا أن نكون أكثر عدوانية قليلًا في الوصول إلى الحافة بالكرة في الانتقال بعد بعض تلك التسديدات بدلاً من محاولة الصعود وتشغيل المجموعات". "في الوقت نفسه، هذه ملاحظة إيجابية، لقد خلقنا الكثير من التحولات. هذا شيء يمكنك التعويل عليه وربما لا تصل إلى هذا الرقم كل ليلة، ولكنه ملاحظة إيجابية لإظهار أننا كنا نداهم ونحظى بدفاع جيد."

يعد تنظيف منطقة الجزاء أولوية أخرى. *عاشت* أوكلاهوما سيتي في منطقة الجزاء في المباراة الأولى. لم يتمكن ثاندر من التسجيل هناك باستمرار. لقد سددوا بنسبة 47.6٪ في المحاولات من داخل خمسة أقدام، وفقًا لموقع NBA.com. من خمسة إلى تسعة أقدام، انخفض إلى 27.3٪. قال داينيولت: "اعتقدت أننا كنا مهملين بعض الشيء في بعض التجمعات". "لقد حصلوا على قطعة من الكرة في بعض المسرحيات. اعتقدت أن هناك بعض المسرحيات التي ربما تم حشرنا فيها هناك، كان بإمكاننا الوصول إلى قدمين أو نشر الكرة مرة أخرى. بعضها لم ننتهي منه، وهو جزء من اللعبة. لسنا مضطرين لأن نكون مثاليين، لكن يجب أن نتعلم منه."

هزت أوكلاهوما سيتي تشكيلتها الأساسية في المباراة الأولى، واستبدلت هارتنشتاين بكاسون والاس لمباراة أفضل مع بيسرز الأصغر حجمًا. لم تنجح. في نصف الملعب، فرضت إنديانا بذكاء حالات عدم تطابق، وعاقبت ثاندر بباسكال سياكام في منطقة الجزاء. كان بيسرز أكثر نشاطًا من المعتاد من خط النقاط الثلاث، وحصلوا على تقدم 21 نقطة في الثلاثيات المسجلة. كانت أوكلاهوما سيتي ضعيفة بشكل خاص في الزوايا: سددت إنديانا 10 من 16 من الزوايا، بما في ذلك 8 من 10 شبه مثالية من الجانب الأيسر.

قال كاروسو: "يجب عليك التخلص من تلك التي نتخلى عنها والتي تكون خارج التناوب حيث لا نصل إلى هناك في الوقت المناسب، أو في الانتقال المبكر حيث لا نكون متطابقين". "أنا أمنحهم الفضل. لقد قاموا بتسديدات كبيرة."

ثم، هناك جيلجيوس-ألكسندر. على الورق الإحصائي، كانت المباراة الأولى لجيلجيوس-ألكسندر قوية: 38 نقطة وخمس متابعات وخمس تمريرات حاسمة. جمع ثلاث سرقات أيضًا. كان عدوانيًا. ربما *عدواني جدًا*. كان لديه 12 تسديدة في الربع الأول، معظمها من القافزات. سجل 10 نقاط في الربع الرابع لكنه أنهى بناقص 9 في الفترة. بشكل عام، قام بـ 30 تسديدة، معادلاً أعلى مستوى له في الأدوار الإقصائية من حيث المحاولات. مع وجود المباراة على المحك، لم يتمكن MVP من التخلص من أندرو نيمبهارد، زميله السابق في فريق كرة السلة الكندي، الذي أجبره على التسديدة المتلاشية من مسافة 15 قدمًا.

لن يشعر OKC بالذعر. لقد كان هنا من قبل. مثل، *حرفيًا*. خسر ثاندر المباراة الأولى من نصف نهائي المؤتمر بنفس الطريقة، حيث لعب آرون جوردون من دنفر دور تايريس هاليبورتون. قال كاروسو: "يشبه إلى حد كبير". فازوا بالمباراة التالية بفارق 43 نقطة. عند سؤاله عن أوجه التشابه بين الحالتين، انحاز اللاعبون إلى المقارنة.

تأسف هارتنشتاين: "كلتا المباراتين، السيطرة على المباراة بأكملها". "أنت تكره أن تخسر بهذه الطريقة."

قال جيلجيوس-ألكسندر: "خسرنا المباراة الأولى. لقد خسرنا المباراة الأولى من قبل. على الجانب الآخر من ذلك، خرجنا كفريق أفضل. هذا هو هدفنا. هذه هي عقليتنا، لمحاولة تعلم درس من الخسارة، كما نفعل دائمًا، والمضي قدمًا وأن نكون أفضل."

أكثر ذكاءً أيضًا. علمت أوكلاهوما سيتي أن إنديانا لن تستسلم أبدًا. شاهد ثاندر بيسرز وهم يجتاحون باكس، ويذهلون كافالييرز، ويفوزون بمباراتين في ماديسون سكوير غاردن ضد نيكس. كانوا يعلمون أن بيسرز كانوا قادرين على هذا. الآن شعروا به. ويأملون ألا يشعروا به مرة أخرى.